Quelle source permet de l’affirmer ? Une médaille rangée dans une boîte à biscuits, un ruban aperçu sur une photo de mariage ou une phrase répétée aux repas de famille (« il avait la Légion d’honneur ») ne disent ni quelle distinction a été attribuée, ni à qui, ni pourquoi. Le dossier, le décret ou la mention portée au registre matricule le disent.
Chaque décoration a ses propres archives, réparties entre plusieurs services. Voici où chercher la Légion d’honneur, la médaille militaire, la croix de guerre, la médaille de la Résistance et les médailles civiles, avec les angles morts de chaque base.
Par où commencer : la fiche matricule
Pour un homme qui a fait son service militaire à partir de la fin du XIXe siècle, commencez par sa fiche matricule, conservée aux archives départementales du lieu de recensement. La rubrique des campagnes, blessures et décorations reprend en général les citations et médailles obtenues sous les drapeaux, avec leur date.
La fiche recopie souvent le texte de la citation en quelques lignes. Elle indique aussi l’unité, ce qui ouvre la piste des journaux de marche. Pourtant le registre s’arrête aux décorations connues de l’armée. Une Légion d’honneur reçue comme civil, des années plus tard, peut très bien y manquer. Une médaille du travail n’a aucune raison d’y apparaître.
La façon de lire une fiche et de suivre une unité est développée dans la recherche d’ancêtres militaires, et pour la Grande Guerre dans le guide consacré aux soldats de 1914-1918.
Or même une décoration militaire peut y manquer. Les mentions ajoutées après le retour à la vie civile, parfois des décennies plus tard, restent incomplètes selon le bureau de recrutement, si bien qu’une fiche muette ne clôt pas la question.
Reste à vérifier que la fiche consultée concerne bien votre ancêtre : date et lieu de naissance, noms des parents.
La Légion d’honneur dans la base Léonore
Pour la Légion d’honneur, interrogez la base Léonore des Archives nationales. Selon la fiche du ministère de la Culture, elle recense environ 390 000 dossiers de titulaires nommés depuis la création de l’ordre et décédés avant 1977. Une partie des dossiers se consulte en images, page par page, depuis chez soi.
Pourtant la limite de 1977 pèse lourd : pour un légionnaire mort après cette année-là, le dossier reste en principe à la Grande chancellerie de la Légion d’honneur, et Léonore ne le montre pas.
Le dossier contient en général un acte de naissance, qui permet de contrôler l’identité. Les homonymes sont fréquents. Deux Jean Martin nés la même décennie peuvent se suivre dans l’index. Or seul l’acte joint dit lequel est le vôtre. Comparez la naissance indiquée, jour et commune, avec votre arbre avant de rattacher le dossier à quiconque.
Les pièces du dossier racontent souvent plus qu’une décoration : un état des services, une adresse, parfois une lettre de recommandation signée d’un maire ou d’un supérieur.
Reste à vérifier, si le dossier n’est pas numérisé, sa cote dans la série LH avant de demander la consultation aux Archives nationales, dont le fonctionnement est présenté dans les archives publiques à consulter en généalogie.
Médaille militaire et croix de guerre : suivre les citations
La médaille militaire, créée en 1852, et la croix de guerre, instituée par la loi du 8 avril 1915, se retrouvent surtout par les citations. Le guide des sources des Archives d’Ille-et-Vilaine indique que leurs textes figurent dans les matricules, les journaux des marches et opérations, les historiques régimentaires et les dossiers individuels. Pourtant la plupart des familles n’ont gardé que l’objet.
Le Journal officiel publiait les citations à l’ordre de l’armée. Gallica en proposait déjà en 2016 la collection de 1869 à 1946, interrogeable en plein texte. Cherchez le nom avec le régiment plutôt que le nom seul. Or une citation à l’ordre du régiment ou de la division restait dans le registre d’ordre du corps. Vous la trouverez plutôt sur la fiche matricule.
Pour le texte d’une citation de médaille militaire ou les fichiers de croix de guerre de l’armée de terre, le même guide oriente vers l’antenne de Pau du Service historique de la Défense, et vers Vincennes pour les marins et les aviateurs.
L’objet seul ne donne ni la date ni le motif. Les palmes et étoiles agrafées sur le ruban indiquent seulement à quel échelon la citation a été prononcée, et une croix sans agrafe laisse tout à chercher.
Reste à vérifier, pour chaque citation retrouvée, l’unité et la date, puis à les confronter au parcours inscrit sur la fiche matricule.
Médaille de la Résistance : deux bases à croiser
Instituée à Londres le 9 février 1943 par une ordonnance du général de Gaulle, la médaille de la Résistance compte 64 912 médaillés selon l’Ordre de la Libération, dont relève la commission qui tient leur base. Mémoire des hommes publie aussi, depuis 2019, une base tirée des archives de la commission de la médaille.
Pourtant ces listes restent incomplètes. Beaucoup d’attributions ont été faites dans la clandestinité, sous un pseudonyme ou une identité de guerre. La Revue française de généalogie le rappelait à l’ouverture de la base, en mai 2019. Un nom absent ne prouve donc rien. Essayez les variantes d’orthographe, les noms d’emprunt connus de la famille, les prénoms usuels.
Pour les dossiers de résistants eux-mêmes, homologations et services, la recherche passe par Vincennes et par les archives départementales, comme l’explique ce que contiennent les archives de 1939-1945, qui détaille aussi les délais d’accès et la manière de rédiger une demande.
Or une médaille de la Résistance gardée dans un tiroir a pu être achetée, échangée ou héritée d’un autre parent.
Reste à vérifier, dans la notice, l’état civil indiqué, à confronter ensuite aux actes de votre arbre.
Médailles du travail et distinctions civiles
La médaille d’honneur du travail récompense l’ancienneté, en quatre échelons : argent à 20 ans, vermeil à 30, or à 35, grand or à 40. Elle relève aujourd’hui d’un décret du 4 juillet 1984 et elle est décernée par arrêté préfectoral, avec des promotions au 1er janvier et au 14 juillet.
Pour un ancêtre, cherchez donc du côté de la préfecture. Les arrêtés ont pu paraître au recueil des actes administratifs du département, et les archives départementales gardent parfois les dossiers de proposition, dans des séries qui varient d’un service à l’autre. La presse locale publiait volontiers les listes de promus. Or ces listes citent souvent l’employeur. Voilà une piste vers les archives d’entreprise.
Pourtant l’ancienneté seule ne suffisait pas : il fallait que l’employeur ou le salarié en fasse la demande, si bien qu’un ancêtre qui remplissait les conditions a pu ne jamais la recevoir.
Le métier lui-même laisse d’autres traces, que l’on suit dans les registres de métiers anciens. Ces pièces complètent la médaille et disent où l’ancêtre travaillait.
Photographiez recto et verso chaque médaille gardée dans la famille, ruban compris.
Reste à vérifier, pour chaque objet, si un nom ou une date est gravé au revers, puis à chercher la pièce d’archives qui le confirme.
Questions fréquentes
La base Léonore contient-elle tous les légionnaires ?
Non. Elle réunit environ 390 000 dossiers de titulaires décédés avant 1977. Pour un décès plus récent, le dossier relève en principe de la Grande chancellerie de la Légion d’honneur.
Où trouver le texte d’une citation de 1914-1918 ?
Sur la fiche matricule d’abord, puis dans le journal des marches et opérations de l’unité. Les citations à l’ordre de l’armée ont paru au Journal officiel, que Gallica permet d’interroger en plein texte. Des fichiers de croix de guerre sont aussi conservés par le Service historique de la Défense.
Une médaille trouvée dans un grenier prouve-t-elle une décoration ?
Non. L’objet a pu être acheté, offert ou transmis par un autre parent. Seuls un dossier, un décret ou une mention au registre établissent l’attribution, et à quelle personne.
Où chercher une ancienne médaille du travail ?
Elle est décernée par arrêté préfectoral, et sa trace se cherche plutôt dans les publications de la préfecture, la presse locale et les archives départementales. Interrogez le service d’archives du département où travaillait l’ancêtre si les journaux de l’époque ne donnent rien.