Quelle source permet de l’affirmer ? En Alsace et en Moselle, la question se pose dès qu’un arbre annonce qu’un aïeul « est resté français » ou qu’il « a fait la guerre côté allemand ». Entre 1871 et 1945, ces territoires ont changé quatre fois de souveraineté, et chaque bascule a modifié la langue des actes, l’administration qui les dressait et parfois le nom même des villages.
Cet article suit la chaîne documentaire propre au Bas-Rhin, au Haut-Rhin et à la Moselle : état civil bilingue, registres confessionnels, optants, recensements, livre foncier et cercles. Les règles d’accès aux registres récents sont réunies dans l’article consacré aux délais d’accès aux archives, nous n’y revenons pas ici.
Pourquoi les actes changent-ils de langue d’une décennie à l’autre ?
Parce que la langue des registres suit la souveraineté. Le traité de Francfort du 10 mai 1871 cède à l’Allemagne l’Alsace, moins Belfort, et une partie de la Lorraine. L’allemand devient alors la langue des actes, même si des communes de langue française gardent un temps le français. Le français revient en 1919, l’allemand en 1940, puis le français à la Libération.
La Moselle actuelle naît de cette annexion. Elle réunit l’ancien département de la Moselle, privé de l’arrondissement de Briey, et les arrondissements de Château-Salins et de Sarrebourg pris à la Meurthe. Les cantons vosgiens de Schirmeck et de Saales rejoignent le Bas-Rhin. Un ancêtre né à Sarrebourg en 1850 figure donc dans un registre de la Meurthe, tandis que ses enfants nés après 1871 apparaissent dans des actes rédigés en allemand sous l’autorité d’un Standesbeamter. Or les inventaires en ligne classent les communes selon le découpage d’aujourd’hui.
Le nom du village a parfois changé avec la langue.
Pourtant la trame d’un acte allemand reste proche de celle d’un acte français. On y lit la date, les parents, leur domicile et, à partir de 1876, la confession de chacun.
Reste à vérifier, pour chaque commune, à quel département elle appartenait l’année de l’acte, avant d’ouvrir le mauvais inventaire.
Où chercher : Strasbourg, Colmar ou Saint-Julien-lès-Metz ?
Depuis le 1er janvier 2021, les archives du Bas-Rhin et du Haut-Rhin forment un service unique, les Archives d’Alsace, qui garde deux sites de plein exercice, Strasbourg pour l’ancien Bas-Rhin et Colmar pour l’ancien Haut-Rhin. La Moselle conserve ses archives départementales à Saint-Julien-lès-Metz. Les trois services publient en ligne l’état civil ancien.
Une commune du Sundgau se cherche donc à Colmar.
L’état civil, lui, ne remonte pas plus haut que l’automne 1792. Au-delà, il faut passer aux registres paroissiaux, tenus en latin chez les catholiques et souvent en allemand chez les luthériens et les réformés. Or certaines séries protestantes sont très anciennes : à Strasbourg, celles de Saint-Pierre-le-Vieux commencent en 1525. Une déclaration royale du 21 octobre 1787 impose en Alsace la tenue des registres en double, et un exemplaire perdu laisse alors parfois une seconde chance. Pourtant cette règle arrive tard, et pour les années antérieures un registre disparu n’a souvent pas de double.
L’acte se lit sur l’image du registre, quel que soit le relevé qui vous y a conduit.
Reste à vérifier que la commune dépendait bien de la paroisse attendue, car une annexe sans église faisait baptiser ses enfants au village voisin.
Comment lire le latin, l’allemand et l’écriture gothique ?
En apprenant la structure fixe de chaque acte avant le vocabulaire. Un baptême en latin suit presque toujours le même ordre : date, prénom de l’enfant, parents, parrain et marraine. Les actes allemands du XIXe siècle sont écrits en Kurrent, une cursive gothique dont plusieurs lettres trompent l’œil habitué à l’écriture latine.
Le e allemand ressemble à un n.
Les mots-clés reviennent sans cesse : geboren pour né, gestorben pour décédé, Ehefrau pour épouse, ledig pour célibataire. Un petit lexique tenu à portée de main fait gagner des heures. Or les prénoms posent un autre piège, puisque le même homme peut être Johann en 1880, Jean en 1920 et Hans dans la mémoire familiale, sans que rien ne change dans son identité. Notre article sur le déchiffrage des écritures anciennes propose des alphabets de référence. Les forums d’entraide relisent aussi les passages douteux.
Pourtant une traduction approximative fait plus de dégâts qu’un mot laissé en blanc, surtout sur un lieu de naissance. Notez le mot tel qu’il est écrit, suivi d’un point d’interrogation.
Reste à vérifier chaque lecture douteuse sur un second acte de la même famille, où le nom est peut-être mieux tracé.
Protestants, juifs, optants : les registres propres à la région
La région garde des séries rares ailleurs. Les protestants alsaciens ont conservé le libre exercice de leur culte après 1685, et leurs registres se suivent sans rupture. Pour les juifs, des lettres patentes de 1784 imposent aux municipalités des registres comparables aux registres paroissiaux, puis le décret de 1808 fixe les noms de famille.
Les déclarations de noms de 1808 sont souvent le premier document où un ancêtre juif porte le patronyme transmis à ses descendants. Pourtant ce nom choisi en 1808 peut différer de celui noté auparavant dans les actes. Le dénombrement des juifs d’Alsace de 1784 aide à faire le pont. Notre guide pour retrouver des ancêtres juifs détaille ces séries, et celui sur les registres des cultes non catholiques couvre les cultes protestants. Chaque série a ses cotes.
Restent les optants. Le traité de Francfort permettait aux natifs des territoires cédés de garder la nationalité française par une déclaration faite avant le 1er octobre 1872, ou avant le 1er octobre 1873 pour ceux qui résidaient hors d’Europe. Or le traité exigeait aussi le transfert du domicile en France, et les archives gardent des listes d’optants à qui l’administration allemande a notifié la nullité de leur option. Les Alsaciens-Lorrains arrivés en France après ces dates passaient par la naturalisation ordinaire, dont les dossiers se retrouvent avec la méthode pour vérifier une naturalisation.
À Colmar, les déclarations de la sous-préfecture locale sont conservées, alors que celles de Guebwiller, Mulhouse, Ribeauvillé et Thann ont disparu.
Reste à vérifier, quand un récit familial évoque un aïeul « parti pour rester français », que son nom figure dans une liste d’optants ou dans une déclaration cotée.
Recensements, livre foncier et cercles : compléter le dossier
Les listes nominatives de recensement situent un foyer à une date donnée, avec l’âge de chacun et parfois son lieu de naissance. Pour l’Alsace et la Moselle, elles existent pour des périodes françaises et allemandes, mais leur conservation varie fortement d’une commune à l’autre.
Le droit local ajoute ses propres pistes. Le livre foncier, tenu par les bureaux fonciers des tribunaux, retrace en Alsace-Moselle les propriétaires successifs d’un immeuble. Or ce registre est tenu commune par commune : il faut savoir où se trouvait le bien avant de le demander au bureau foncier compétent. Pour un ancêtre propriétaire, il date une succession ou une vente. Les méthodes de lecture des listes de population sont détaillées dans notre guide des recensements anciens.
Le livre foncier et l’état civil restent des sources locales. Pourtant beaucoup de familles franchissaient la nouvelle frontière de 1871 dans les deux sens, si bien qu’un frère se retrouve dans les Vosges, en Meurthe-et-Moselle ou dans le Territoire de Belfort resté français. Les cercles aident à suivre ces départs. Le Cercle généalogique d’Alsace et la Fédération généalogique de Haute-Alsace publient des relevés, et le Cercle généalogique du Pays messin tient ses permanences aux archives de la Moselle.
Dressez pour chaque ancêtre la liste des souverainetés qu’il a connues, avec leurs dates.
Reste à vérifier, pour chaque relevé trouvé dans un bulletin de cercle, l’acte original et sa cote.
Questions fréquentes
Faut-il parler allemand pour faire sa généalogie en Alsace ?
Non. Quelques dizaines de mots suffisent pour lire la plupart des actes d’état civil allemands, qui suivent toujours le même modèle. L’écriture Kurrent demande plus d’entraînement que la langue elle-même.
Où trouver un acte dressé en Moselle entre 1871 et 1918 ?
Aux Archives départementales de la Moselle, à Saint-Julien-lès-Metz, qui publient en ligne l’état civil ancien. L’acte est rédigé en allemand. Pour un événement récent, la mairie de la commune reste l’interlocuteur.
Comment savoir si un ancêtre a opté pour la France ?
Cherchez son nom dans les listes d’optants publiées en 1872 et dans les déclarations conservées par les archives. Celles de plusieurs sous-préfectures du Haut-Rhin ont disparu. Une absence ne prouve donc rien.
Les registres protestants d’Alsace sont-ils en ligne ?
Une grande partie l’est, sur les portails des Archives d’Alsace, à côté des registres catholiques. La couverture varie selon les paroisses. Si un registre manque en ligne, demandez aux archives s’il en existe un second exemplaire.