Quelle source permet de l’affirmer ? Dans beaucoup de familles, l’arrivée en France tient en une phrase transmise de génération en génération : « il est venu d’Italie pour la mine », « elle a débarqué à Marseille après la guerre ». L’administration française a pourtant suivi les étrangers de près depuis la fin du XIXe siècle, et les pays d’accueil plus lointains ont fait de même. Ces traces se cherchent, fonds par fonds.
Cet article recense les dossiers où chercher un immigré, avec leurs dates et leurs limites, puis la façon de rattacher ce qu’ils racontent aux actes d’état civil qui seuls établissent une filiation.
Quels papiers l’administration française a-t-elle produits ?
Depuis le décret du 2 octobre 1888, les étrangers devaient se déclarer à la mairie de leur résidence. La loi du 8 août 1893 a ensuite créé dans chaque commune un registre d’immatriculation pour les étrangers venus travailler, hommes, femmes et mineurs, avec huit jours pour se présenter.
Ces registres notent souvent l’état civil complet, la filiation, la profession, l’employeur et le domicile précédent. Certaines communes les ont mis en ligne, comme les Archives de Bordeaux Métropole en 2025 pour Bordeaux, Blanquefort, Le Bouscat et Pessac. Pourtant leur tenue varie d’une mairie à l’autre. Beaucoup ont disparu. Dans les années 1920 et 1930, le contrôle des étrangers se concentre en préfecture et les registres municipaux cessent d’être tenus.
Le décret d’avril 1917 a remplacé la simple déclaration par une autorisation de séjour, matérialisée par une carte d’identité d’étranger.
Or une carte de ce type, retrouvée dans un tiroir de famille, donne parfois un numéro, une date et une préfecture de délivrance. De quoi viser le bon service d’archives.
Reste à vérifier, en mairie ou aux archives municipales, si le registre d’immatriculation de la commune de résidence a survécu.
Que trouve-t-on dans les dossiers de préfecture ?
Les préfectures ont ouvert des dossiers individuels d’étrangers : demandes de cartes, enquêtes, mesures d’expulsion ou de refoulement. Une partie a été versée aux archives départementales. Un dossier peut contenir une photographie, une notice de renseignements et la correspondance échangée avec la police ou la gendarmerie.
Aux Archives de la Somme, le versement 19 W de la police des étrangers couvre 1921 à 1963. Sa partie la plus volumineuse rassemble des dossiers personnels classés par nom, pour 1925 à 1954. On y lit des procès-verbaux de gendarmerie, des cartes d’identité, des extraits de casier judiciaire. Pourtant ces pièces montrent l’étranger tel que la police le voyait, et les soupçons y tiennent parfois autant de place que les faits. Lisez-les avec recul.
La fiche de la Somme précise que ces enquêtes relèvent d’un délai de 75 ans, voire 100 ans pour certaines affaires, à compter de la date de l’acte ou de la clôture du dossier.
Or certains services ne gardent qu’un échantillon des dossiers de demande de carte de séjour, comme l’indique une fiche des Archives de l’Isère. Un dossier absent dans un département peut subsister ailleurs. Notre panorama des archives départementales utiles en généalogie aide à repérer le service de chaque lieu de résidence connu.
Reste à vérifier l’inventaire en ligne du département de résidence, puisque chaque service a classé ces dossiers à sa façon.
Et si l’ancêtre est passé par un autre pays ?
Pour une branche partie aux États-Unis, ou passée par New York avant de revenir en Europe, les listes de passagers sont la première pièce à chercher. Ellis Island a reçu les immigrants de 1892 à 1954. La fondation qui gère le site propose une recherche gratuite des arrivées.
Les National Archives américaines conservent des dossiers d’immigrants de la fin du XVIIIe siècle au début des années 2000. Pourtant beaucoup restent sur papier ou microfilm, à consulter sur place. Les dossiers de naturalisation américains forment une catégorie distincte. Une liste de passagers reprend ce que le voyageur a déclaré au départ, nom compris. Un agent d’embarquement de Hambourg ou de Naples a pu l’écrire à sa manière.
Or la légende du nom « changé à Ellis Island » résiste mal à la lecture des listes, que la fondation décrit comme remplies au point de départ, avant la traversée. Le détail de la méthode se trouve dans notre guide sur les listes de passagers, et le cas inverse dans l’article pour retrouver des ancêtres ayant émigré.
Partez du nom porté sur l’acte de naissance au pays, puis testez les graphies voisines.
Reste à vérifier que le passager retrouvé a le bon âge, le bon village et le bon contact à l’arrivée, car les homonymes abondent.
Comment relier ces fonds à l’état civil ?
Les dossiers d’immigration rapportent ce qu’un étranger a déclaré. L’acte de naissance dressé au pays établit la filiation. Le lieu de naissance noté en préfecture sert donc d’adresse, puisqu’il désigne la commune ou la paroisse étrangère où demander l’acte, puis ceux des parents et des grands-parents de l’immigré.
Chaque pays a ses propres règles. Un acte italien, polonais ou portugais se demande à la commune de naissance ou au service d’archives qui conserve ses registres, souvent par écrit et dans la langue du pays, et le délai de réponse varie beaucoup d’un service à l’autre.
Plusieurs fonds se recoupent. Le recensement de la commune d’arrivée situe le ménage et donne les nationalités déclarées, comme le montre notre guide des registres des recensements anciens. Une naturalisation ultérieure produit un dossier souvent plus fourni, traité dans l’article pour savoir si un ancêtre a été naturalisé. Or chaque source peut porter une orthographe différente du nom. Notez-les toutes.
Pourtant deux dossiers au même nom, dans la même ville, peuvent concerner deux cousins arrivés ensemble.
Reste à vérifier la date de naissance d’un document à l’autre : un écart de deux ans signale souvent une confusion entre deux personnes.
Comment documenter ce que vous trouvez ?
Chaque fait tiré d’un fonds d’immigration doit renvoyer à une cote précise : service d’archives, numéro de versement, numéro d’article, date de la pièce. Une liste de passagers se cite avec le nom du navire, le port et la date d’arrivée. Sinon, personne ne pourra refaire votre chemin.
Un logiciel de généalogie permet d’attacher la source à l’événement concerné. Les méthodes de rangement sont détaillées dans comment classer ses recherches généalogiques. Or un dossier de préfecture peut nommer des personnes encore vivantes, enfants nés en France ou conjoint remarié, dont l’histoire n’a rien à faire dans un arbre consultable par tous. Gardez-les hors ligne. Les accusations notées par la police restent aussi dans vos notes, tant qu’aucune décision de justice ne les confirme.
Les entretiens familiaux gardent leur place, surtout quand les derniers témoins de l’arrivée peuvent encore nommer un village, un bateau ou un premier employeur. Pourtant un souvenir rapporté se note comme tel, avec le nom de la personne interrogée et la date.
Ouvrez une fiche par fonds consulté, avec la cote, la date de consultation et ce qui reste à chercher.
Reste à vérifier, si un document cite une ville d’origine, l’acte de naissance correspondant dans les archives du pays.
Questions fréquentes
Où trouver le registre d’immatriculation d’un étranger ?
Dans les archives de la commune de résidence, parfois versées aux archives départementales. Ces registres ont été tenus à partir de 1893 pour les étrangers venus travailler. Leur conservation varie beaucoup d’une commune à l’autre.
Les dossiers d’étrangers en préfecture sont-ils consultables ?
Oui pour les plus anciens, sous réserve des délais de communicabilité. Les enquêtes de police relèvent d’un délai de 75 ans à compter de la clôture, parfois 100 ans. Une dérogation peut être demandée avant ce terme.
La recherche sur Ellis Island est-elle gratuite ?
Oui. La Statue of Liberty-Ellis Island Foundation propose une recherche gratuite des arrivées en ligne. Les dossiers conservés par les National Archives américaines ne sont qu’en partie numérisés.
Un nom a-t-il pu être changé à l’arrivée ?
Les listes de passagers étaient établies au départ, ce qui affaiblit le cliché du nom modifié par un agent d’Ellis Island. Le nom a pu évoluer plus tard, par l’usage ou par une décision officielle. Cherchez toutes les graphies si l’acte d’origine en donne une autre.