Quelle source permet de l’affirmer ? La réponse suppose de savoir qui conserve la pièce. Un acte de naissance, un dossier de naturalisation, une fiche d’hôpital et une matricule de bagnard n’ont jamais été rangés au même endroit. Chaque administration a versé ses papiers à un service différent, selon des règles qui ont varié avec le temps.
Les archives départementales, première porte de la plupart des recherches, font l’objet de notre guide des archives départementales. Ce panorama s’intéresse aux autres dépôts publics : la mairie, les Archives nationales, les services spécialisés de l’outre-mer, des armées et de la diplomatie, puis quelques fonds que les généalogistes ouvrent rarement.
Que garde encore la mairie ?
La mairie conserve ses registres d’état civil récents et délivre les copies d’actes. Une ville d’une certaine taille garde aussi ses archives anciennes, avec un service ouvert au public. On y trouve des fonds absents des archives départementales : registres de cimetière, listes électorales, permis de construire, délibérations du conseil municipal.
L’âge d’un registre ne décide pas seul de son lieu de conservation, contrairement à une idée répandue. Le délai de 75 ans fixe la date à partir de laquelle un registre de naissances devient librement communicable. Or il ne dit rien de l’endroit où dort le volume. Une grande ville peut garder elle-même des registres du XVIIe siècle dans son propre service d’archives, quand une petite commune rurale a déposé les siens au chef-lieu du département depuis longtemps.
Les registres de concessions funéraires méritent une visite.
Ils donnent le nom du titulaire, la date d’achat et parfois la liste des personnes inhumées dans la même tombe. Pourtant une concession reprise par la commune a pu changer de famille. Un nom gravé sur la pierre ne prouve donc pas une parenté. Croisez avec l’acte de décès. Les délais d’accès à chaque type de document sont réunis dans notre article sur les droits d’accès.
Reste à vérifier, avant tout trajet, si la commune a déposé ses fonds anciens aux archives départementales ou les garde dans un service municipal.
Les Archives nationales, entre Paris et Pierrefitte
Les Archives nationales conservent les papiers de l’État central. Le site de Paris garde les fonds du Moyen Âge et de l’Ancien Régime, ainsi que les minutes des notaires parisiens. Celui de Pierrefitte-sur-Seine, ouvert au public le 21 janvier 2013, reçoit les fonds postérieurs à la Révolution. Le site de Fontainebleau, dont la fermeture a été décidée en juin 2016, a vu ses fonds répartis entre Paris et Pierrefitte.
Le généalogiste y vient pour des pièces précises. Les décrets et dossiers de naturalisation en font partie, tout comme les dossiers de la Légion d’honneur et ceux des fonctionnaires de l’État. Or un même dossier peut avoir suivi un chemin inattendu, versé par un ministère disparu, rattaché à une autre série que celle qu’on attendait ou déplacé lors du transfert des fonds de Fontainebleau. La recherche d’une naturalisation, par exemple, commence par le décret, comme l’explique notre guide sur les ancêtres naturalisés. Les dossiers de carrière des officiers, eux, sont ailleurs.
Pourtant, malgré leur nom, les Archives nationales ne gardent presque pas d’état civil.
Reste à vérifier, dans la salle des inventaires virtuelle, la cote du dossier et le site qui le conserve avant toute réservation.
Outre-mer, armées, diplomatie : trois dépôts spécialisés
Trois services nationaux couvrent des pans entiers de l’histoire familiale. À Aix-en-Provence, les Archives nationales d’outre-mer gardent les fonds des anciennes colonies. Les dossiers militaires relèvent du Service historique de la Défense. Les archives diplomatiques, réparties entre La Courneuve et Nantes, réunissent ceux des ambassades et des consulats.
Chacun répond à une question différente. Un ancêtre né à Pondichéry, mort au Tonkin ou condamné au bagne relève d’Aix, dont les ressources, état civil centenaire compris, sont présentées dans notre guide des anciennes colonies. Un officier, un marin de l’État ou un soldat de l’Ancien Régime relève des sites du Service historique de la Défense. Or le conscrit ordinaire du XIXe siècle se trouve d’abord aux archives départementales, dans les registres matricules. Un Français installé à l’étranger relève des fonds consulaires.
La confusion vient souvent des doubles. L’état civil d’un Français né à l’étranger peut exister à Nantes, dans la commune française où il a été transcrit, et dans le pays de naissance. Pourtant ces exemplaires ne concordent pas toujours, car chaque copie a été faite à part, par un employé différent et parfois avec des années d’écart.
Reste à vérifier, quand un dépôt spécialisé vous livre un acte, s’il existe un second exemplaire ailleurs et ce qu’il dit.
Hôpitaux, police, travail : les fonds qu’on oublie
Trois ensembles parisiens ou nationaux comblent bien des vides : les archives de l’Assistance publique-Hôpitaux de Paris, celles de la préfecture de police et les Archives nationales du monde du travail. Ils documentent la maladie, l’arrestation, l’emploi. Leurs registres nomment des personnes que l’état civil ne cite qu’à la naissance et à la mort.
Côté hôpitaux, les registres de mouvements des patients de neuf établissements de l’AP-HP, pour la décennie 1891-1900, sont en ligne depuis 2025. Âge, profession, adresse et commune natale accompagnent chaque nom. Le reste se lit en salle. Les archives de la préfecture de police, installées au Pré-Saint-Gervais, conservent des registres d’écrou, des registres de la morgue et des titres de séjour. Pourtant ces fonds concernent surtout Paris et l’ancien département de la Seine.
Le monde du travail a son propre dépôt. Depuis 1993, les Archives nationales du monde du travail occupent l’ancienne filature Motte-Bossut, à Roubaix, avec environ 50 kilomètres de fonds d’entreprises, de syndicats et d’associations. Or un dossier du personnel n’a survécu que si l’entreprise l’a gardé puis versé. Les dossiers professionnels des mineurs de fond y figurent.
Reste à vérifier, pour un ancêtre ouvrier, si son employeur a déposé ses archives et sous quel nom de société.
Comment savoir quel dépôt détient la pièce ?
Partez de la question, pas du lieu. Quel événement cherchez-vous, et quelle administration l’a enregistré à l’époque ? Le portail FranceArchives, lancé au printemps 2017, interroge ensuite d’un coup les inventaires de nombreux services nationaux et territoriaux. Il renvoie vers le site qui conserve le document.
Le portail affichait plus de onze millions de notices fin 2020. Pourtant il ne montre pas les images, et tous les services n’y ont pas versé leurs inventaires. Une absence de résultat ne prouve rien. Pour un dossier militaire, consultez aussi le guide des recherches sur un ancêtre militaire. Pour un acte consulaire, voyez les registres tenus par les consulats.
Or un courrier précis adressé au service, avec le nom, la date approximative, le lieu et la cote quand vous l’avez, obtient bien plus souvent une réponse utile qu’une demande générale sur toute une famille.
Notez, pour chaque document de votre arbre, le dépôt qui le conserve et sa cote complète.
Reste à vérifier, quand un dépôt répond qu’il ne détient rien, s’il indique un autre service où chercher.
Questions fréquentes
Les Archives nationales conservent-elles l’état civil ?
Très peu. L’état civil reste dans les communes et aux archives départementales. Les Archives nationales gardent les fonds de l’État central, dont les dossiers de naturalisation et de la Légion d’honneur.
Où sont les minutes des notaires de Paris ?
Au Minutier central, qui dépend du site parisien des Archives nationales. Chaque étude y verse ses minutes une fois passées 75 ans. En province, les minutes anciennes rejoignent les archives départementales.
À quoi sert le portail FranceArchives ?
Il permet de chercher un nom ou un sujet dans les inventaires de nombreux services d’archives à la fois. Il renvoie vers le service qui conserve le document. Il ne remplace pas la consultation de l’inventaire complet.
Peut-on consulter les registres d’un hôpital parisien ?
Oui, pour les registres anciens. Une partie des registres d’entrées de la fin du XIXe siècle est publiée sur le portail des archives de l’AP-HP. Les autres se consultent en salle, sous réserve du secret médical : 25 ans après le décès du patient, ou 120 ans après sa naissance si la date du décès est inconnue.